Ćwikłę przyrządza się z czerwonych buraków ćwikłowych, gotowanych lub pieczonych (w łupinach, dobrze wymytych i wyszorowanych), najczęściej, po obraniu, startych na tarce o dużych otworach, z dodatkiem soli, cukru, tartego chrzanu oraz octu (najlepiej winnego) lub soku cytrynowego. W staropolskiej kuchni dodawano także do ćwikły trochę mielonego kminku. Ćwikła była zawsze cenionym dodatkiem do mięs, podawanych na zimno i gorąco.